乾隆五十八年（公元1793年）八月萬壽節，于熱河行宮萬樹園，英吉利公使馬戛爾尼率使團觐見乾隆皇帝，并獻上賀禮。
此次成功的觐見是由兼管理蕃院的內閣大學士、領班軍機大臣和坤全權負責并一手安排，得到了乾隆皇帝的嘉許。可是，表面上的喜慶祥和都是做給英國人和不明內情的國人看的，其實君臣二人的心裏同時都有一種隐隐的不安。
八月底，乾隆皇帝從熱河返京後，即刻前往圓明園參觀英使團的貢品，對裝有110門大炮的軍艦模型頗感興趣，詢問了許多關于軍艦零件及英國造船業的問題。
當日，乾隆招軍機大臣和坤進宮議事。
“朕觀英吉利人谙悉海道，善于駕馭，且其所造船艦皆優于我方，昭然有稱霸海上之勢。若假以時日，必将成為我大清的勁敵。”乾隆面帶憂色地道。
和坤對皇上的話也深有同感，這些日他一直與英使團打交道，不難發現使團成員中有不少深谙各項技能的人才，而且使團進獻的禮品也大都是代表了該國先進技術的軍械、機器與鐘表等，從方方面面展現了英吉利國家強大的經濟與軍事實力。
“奴才以為，該國之強悍實在于海上力量，但細觀其船艦，于大洋之上可自由來去，卻不能進內洋，若我們加強各口岸防守，主客異勢，量其也是無計可施。”
乾隆聞言眉頭稍舒，點頭道：“和坤，即刻密谕兩廣總督及沿海各督撫，監視夷人動向，嚴密防守各口岸。”
看過英吉利公使遞交的國書，和坤沉默了片刻，對公使馬戛爾尼道：“公使先生，恐怕這份國書還需要再次修改，否則本官絕不會将其呈報給我們皇帝陛下的。”
馬戛爾尼謹慎地問道：“和中堂認為哪一項需要修改，請明示。”
“第三項，在舟山劃出小島供英吉利人停泊船只及存放貨物，還有第四項，在廣州劃出一處，任英吉利人自由來往，不加禁止。貴國不是想在我大清國領土上建立一個國中之國吧？”和坤平靜地問道。
馬戛爾尼連忙道：“當然不是。如果和中堂對此有異議，我們可以再商量。”
和坤聞言挑眉一笑，“商量？大清國的領土是可以拿來商量的嗎？”
馬戛爾尼一時語塞，無言以對之下，不禁漲紅了臉。
和坤見他一副尴尬情狀，微微一笑，道：“說到商量，和某倒是有要事與公使先生商量。聽聞貴使團成員遠涉重洋而來，難免有水土不服者染患疾病，我們皇帝陛下深表關切，着令本官即刻延請名醫施治。同時，本官也想與公使先生先行商量，盡快安排貴使團回國。”
曾代表英女王出使過多國、有着豐富外交經驗的馬戛爾尼，很快從目前難堪的困境中恢複過來，不由得重新認真地審視起坐在自己面前的這位年紀不大、相貌英俊的大清高官。
根據使團所收集到的情報，對于自己将面對的主要談判對象——和坤，馬戛爾尼了解得不可謂不詳細，從官階品位、性情癖好甚至到他與乾隆皇帝非同尋常的關系。從中他得出的結論是，同那些經常圍繞在女王陛下身邊的年輕公子哥兒們一樣，這位年紀輕輕就身居高位的中堂大人不過是個徹頭徹尾的弄臣。
與和坤的第一次見面使他更加堅定了自己的這一認知，一身官服的和坤看上去氣宇不凡，風度翩翩，舉止潇灑，談吐優雅。再後來，正是這個和坤，談笑間就輕易化解了一場使團與大清皇帝之間的矛盾，矛盾的起因是雙方都堅持按自己國家的方式行叩拜禮。
結果按照和坤的安排，使團先行觐見乾隆皇帝，行英國人單膝跪地的觐見禮，而後，在乾隆皇帝的大壽慶典上，使團與所有祝壽之人共同行中國的三拜九叩大禮。這樣，觐見活動得以順利進行，同時雙方也都保持了顏面。
在先行觐見大清皇帝之時，年過八旬的老皇帝在談話當中不時停下來咳嗽幾聲，一旁的和坤就會随手取過宮人手中的痰盂遞過去。從他那随意的樣子，就可看出他對此早已是駕輕就熟，也足可見他與老皇帝的關系實在是非同一般。
正是根據以上發現的種種情況，馬戛爾尼堅信自己的眼光沒有錯，這個和坤确實是一個精明功利、善于逢迎取巧又十分讨人喜歡的家夥，同時也正如傳聞所言，他還是朝中大權獨攬名符其實的“二皇帝”。
得出這個結論後，馬戛爾尼認為，自己只要能投其所好說通了和坤，憑他對老皇帝的影響力，應該不難在談判中取得一些實質性的進展，為大英帝國謀取更多的利益。
為此，馬戛爾尼可說是做足了功夫，前前後後送了不少貴重的禮物給這位中堂大人，而和坤每次也都是眉開眼笑地照單全收了。沒想到剛開始正式談判的第一天，他就擺出一副沒有任何商量餘地的架式，居然還笑裏藏刀地想馬上打發自己和使團滾蛋！
想到這裏，馬戛爾尼忽然感到深深的懊悔，枉是自己做了多年與人打交道的事情，卻連這個比自己小了十幾歲的大清官吏都沒能看透，被他扮豬吃老虎将自己耍了個夠。方才他說出那句“大清國的領土是可以拿來商量的嗎”，當時他眼中清冷犀利的光芒咄咄逼人，那種目光絕不是一個巧言令色的弄臣所能有的。馬戛爾尼不得不承認，自己犯了一個不可饒恕的錯誤，竟然低估了自己的對手，最終敗在了這個深藏不露的大清權臣之手。
離開英國公使駐地後，和坤馬上進宮将談判的內容呈報給皇上。
“這些夷人所提皆是非分要求，天朝物産豐盈，無所不有，原不需與外夷貨物通有無。”乾隆不屑地道。
和坤猶豫了一瞬，還是忍不住進言道：“奴才以為，我天朝上國地大物博，确是可以自給自足，不求于人。可正如皇上所見，英吉利人在航海與器械上有其獨到之處，若我們能學為己用，日後又何懼其稱霸海上？”
乾隆不悅地道：“聽你所言，莫非是懼了夷人的槍炮？堂堂大清國的軍機大臣，竟然口出師夷技之語，實乃舉國之恥！”
皇上這番聲色俱厲的斥責本就在和坤意料之中，所以他并未就此畏懼不前，而是繼續心平氣和地奏道：“師夷所長，補己所短，才能使我大清國永遠立于不敗之地。互市通商，設關納稅，于國于民皆有利可圖，又何樂而不為呢？”
乾隆冷哼一聲，質問他道：“前日你還說只要嚴守口岸，夷人就難越雷池，犯我大清，今日就改口要屈尊求和，師夷之技，莫非是被那些夷人送去的奇技淫巧之物打動了？”
和坤面色沉靜地道：“嚴防口岸只是臨時應對之計，而非長遠之策。事實證明，夷人之奇技淫巧用于軍事，已取得遠勝我大清的非凡成就，假以時日，讓其率先造出可出入內洋的船艦也非不可能之事。若真到了那時，大清國之敗亡已成定局。”
“放肆！”乾隆氣得渾身顫抖，指着和坤怒罵道：“你這狗奴才竟敢口出如此大逆不道之言！朕今日絕饒你不得，你——你給朕滾出午門去跪着，聽候發落！”
