乾隆四十九年（公元1784年）正月二十一日，乾隆皇帝開始了第六次江南之行。
乾隆乘坐的禦舟沿着運河南下，即将到達杭州。随行的和坤前來向皇上禀報杭州的官員及富商們為了迎接聖駕，紛紛捐銀捐物，并且安排了盛大的歡迎儀式等這些能夠讨皇上歡心的消息，同時也要向皇上請示到杭州後的行止事宜。
見和坤進來，乾隆放下了手中正在讀的書冊，皺眉問道：“和坤，身為國史館總裁，你對本朝編修的《明史》有何看法？”
“相較于《遼史》、《金史》、《宋史》、《元史》而言，《明史》确是其中最為完善者，且持論還算公允，但是——”，和坤輕掃了一眼皇上剛放在禦案上的那冊《禦批通鑒輯覽》，接着說道：“雖能盡量秉直書寫，卻還是留有瑕疵，其中所涉野史內容多有不盡不實之處。”
乾隆不由滿意地點頭道：“評價得還算是中肯，尤其關于野史之言，确是直指要害所在。就以《萬貴妃傳》為例，所錄多為查無實據之野史，對萬貴妃逼迫諸妃墜胎及毒殺紀淑妃的指控也多為不實之辭。想是當時衆人嫉妒萬安攀附萬貴妃亂政，故編造些無稽之言歸罪于萬妃。後世記載又多以訛傳訛，實在不足為信。”
和坤當然清楚皇上對《明史》中所載的這段歷史頗不茍同，還特意在《禦批通鑒輯覽》中專門寫了《駁明憲宗懷孕諸妃皆遭萬妃逼迫而墜胎》一章來批駁此事。不過令他大為不解的是，皇上今日為何忽然提起這段前朝舊事，如果是有感而發，難道是最近宮中出了什麽事情？可為何自己沒有收到任何消息？
“不過萬妃之恃寵驕妒，應該是确有其事，皆是憲宗對其偏寵所致。說來可嘆，憲宗一生只獨寵那個曾陪伴他兒時囚禁歲月的年長女子，感恩乎？至情乎？”
和坤還在那裏費盡心思地揣測上意，忽然聽到皇上的這番感嘆之語，不由得愣在了那裏，心中暗自腹诽：“看來不是宮中出了事情，而是皇上的腦袋出了問題。衆人出錢出力地陪你來江南游玩，你卻大清早起來發什麽懷古之幽思，難道還要讓我在這裏陪你一起掉幾滴眼淚不成？”
看到和坤一副木然的樣子，乾隆非但沒有感到索然無趣，還更加情緒激動地發起感慨來：“天子不可專情，可天子亦是人，有人之七情六欲，莫非因他只衷情于一個女子就做不了好皇帝嗎？”
和坤無奈地嘆了口氣，知道自己再不說些什麽，皇上恐怕會在《禦批通鑒輯覽》中再加上一章《駁明憲宗偏寵萬貴妃而謂其昏君論》，可是自己這裏還有一大堆事情要等着請示聖意呢，哪裏有時間聽他說這些多愁善感的廢話。
“皇上所言極是，前明憲宗皇帝雖未能及其先祖般文治武功開疆拓土，卻也算得上是一位仁愛寬容的守成之君。誠然，若論及文治武功與英明仁愛，唯有皇上才可稱得上是不遜于先祖者。皇上此次南巡，沿途各州府官吏及百姓商賈無不歡欣雀躍喜迎聖駕，富者捐銀捐物，貧者出工出力，一應費用皆為民間自發捐獻，竟未動用國庫一分一毫，足可見天下萬民久沐聖恩、一心圖報之情。”和坤急着把話題引到正事上面，不惜用足了谄媚之辭。
果然，聽了和坤這番頗為露骨的頌德之後，乾隆皇帝龍心大悅，暫時抛開了那些江山美人之類的感嘆，開始聽和坤禀報關于聖駕到達杭州之後的一些具體行程安排。
待諸事都征得聖意之後，和坤總算松了口氣，準備先行告退，好下去安排具體事宜，未想到皇上随後淡淡的一句話讓他不由得心潮澎湃起來。
“到杭州後，你随朕去一個地方，只你我二人。”
和坤陪着便裝的乾隆離開杭州，一路向西進入了徽州地界，長途跋涉之後，他們所乘坐的馬車終于到達徽州城外一處偏僻的山村。沿着蜿蜒的鄉間小道步行不遠，兩人到了一處寧靜的湖邊。
一位老翁正在湖邊垂釣，遠遠看到有人過來，不由站起身來細細打量來人。待他看清走在前面的乾隆時，臉上頓時露出了笑容，忙快步上前施禮道：“四爺，你回來了。”
乾隆含笑點點頭，“阿祥，我們去竹舍坐坐。”
阿祥忙前頭帶路，沿着湖邊小路走上去，繞過一片竹林，一所農家小院赫然闖入眼簾。竹制的籬笆圍着幾間竹制的屋舍，雖無甚裝飾，卻別有一種清雅。院中種了幾棵果樹，籬笆邊還有一些不知名的小花在早春的微風裏輕輕搖曳，令人頓生悠然忘塵之感。
阿祥先請四爺屋中落座，然後就忙着下去燒水沏茶了。
乾隆看了眼站在一旁一直沉默不語的和坤，徐徐開口道：“此處是我第一次南巡至此時命人所建，建成後一直就由阿祥負責打理，一晃已過去三十多年了。”
和坤含笑道：“多年前的竹舍到今日還煥然如新，這阿祥做事倒是十分盡心。”
“阿祥姓趙，是我一位故人的親戚，家就住在我們來時路過的那個村子裏。當年我找到他時，他正孤身一人飄泊在外，在運河上做纖夫，我讓他回鄉守着這處竹舍，如今他的孫兒輩怕都有好幾個了。”乾隆細細地道出了阿祥的身世。
和坤聽了心中不免有些凄然，他已經猜到，阿祥應該就是趙蓮兒的弟弟。當年蓮兒被送入宮中時，家中還有一個尚在襁褓中的幼弟。
不久，阿祥拿了茶壺進來，看他佝偻着腰為四爺倒茶的模樣，和坤看出他并不知道這個四爺就是當今皇上。這時阿祥擡頭看了一眼和坤，他馬上回以點頭微笑。
“阿祥，這位是我府上的和管家，此次随我一同來江南訪友。”乾隆給阿祥介紹道。
“四爺這些年數次來此地訪友，可惜都是無功而返，不知這回可是有了佳音，找到了貴友？”阿祥笑着問道。
乾隆點頭道：“這次确是找到了那人。可是事隔多年，那人似已不記得我了。”
阿祥聽了搖頭嘆息道：“那四爺豈不是白走了這一遭。你的這位故人實在太過無情，枉費了四爺這麽多年往返千裏來尋他的這片誠心。”
乾隆靜靜地看着呆立一旁的和坤，沉聲道：“不能怪她無情，當年是我辜負了她。可能她認為逝去難追，一切都已經時過境遷，所以不願與我相認。可我還是希望她能知道，此生我從未忘記過她，也從未停止過找尋她，因為我一直記得臨別時她曾答應過我，一定會再次回到我的身邊。”
