錯金博山爐中， 細如銀絲的紫煙徐徐上升， 又不着痕跡溢散在文極殿暖閣之中。
皇上微抿一口茶水， 修長手指将瑩潔如玉的茶盞輕輕放下，這才不疾不徐回過視線，打量桌案上疊放的畫卷。
本次翰林畫待诏招考的前十名。
閱卷流程倒是和科舉大致相同， 由禮部侍郎、大理寺少卿、翰林院編修等八位官員輪流傳閱，以優異程度批注圈或者叉， 最後将圓圈數統計， 排列出名次。
皇上直接挑出了第一名， 揭開绛絲缣帛裝訂的卷面，大膽恢弘的濃墨重彩幾乎要從宣紙上躍然而出， 撞進他眼裏。
——是寶相莊嚴的天神，金輝普照，悲憫衆生，微紅龇裂的眼眸中卻隐隐透出暴戾之色， 已是堕魔的征兆。欲念癡嗔、五蘊成執……無一不是人心的種種貪婪與矛盾。畫的是高高在上的守護神，一筆一劃勾勒的卻盡是世道人心。
由此以小見大，又暗合三千微生之意，非常扣題了。難怪翰林莊大人在批閱時， 還特地留下了一句“心有丘壑， 落筆千秋”。
皇上揭去卷面左側已裁開的密封，簪花小楷書寫的名字顯露出來， 字跡清麗又柔婉，幾乎令人無法将它和如此磅礴的筆風聯系在一起。
蘇棠。
也無怪乎那些大臣們揭名時， 會如此驚訝，這等功力本以為是民間的哪位大家，誰知竟是個名不見經傳的小姑娘。
皇上大致翻閱了一下評分，其他畫卷上都是圈圈叉叉，只有蘇棠是八個圈一致高分通過的。
“這畫中之人……倒是有幾分像你。”皇上不緊不慢端起了茶盞，卻也不飲，只是用杯蓋耐心拂着水面上的茶葉。
空氣很安靜。
自古很少有君王說完話沒人捧場的，皇上有點不滿意，若有似無往旁邊掃了一眼。
黑漆紫檀木長桌上安放着古樸的七弦琴，修長的、骨節分明的手錯落在琴弦之間，偶爾撥弄出不成調的音節，玄色底暗金雲紋袖袍無聲滑過桌檐，垂落在細竹簟上。方重衣神情木然，正在輕輕旋動琴轸，給這張七弦琴定音，手上動作一絲不茍，好像很專注，目光卻是輕輕淺淺浮着，游離在眼前的虛空裏，仿佛沒有聚焦似的。
對皇上的話更是半點反應沒有。
皇上無奈地搖了搖頭，他素來是知道的，方重衣焦灼或混亂的時候沒別的愛好，就喜歡給琴調音。大概是天賦異禀，他不需要借助任何工具，也不需要根據音階反複推敲和對比，随便一個單音，或高或低了，該是什麽調子，他仿佛生來就心中有數，調出的音準毫厘不差。這一點，大概連天底下最優秀的琴師都比不上。
皇上曾經想，即使哪天他隐姓埋名，當個調琴的手藝人也是不錯的。
可眼下他不只是調音，連琴轸琴弦都拆了，眼看就要将琴五馬分屍。
這是魔怔到了什麽程度？
皇上嘆氣，平靜地提醒：“那是朕的琴。”
對面的人仍然無動于衷，仿佛不只是眼睛不好，還聾了。
皇上放下了茶盞，微微一笑道：“你還活着嗎？”
“像我？怎麽不說是像你？”方重衣終于開口了。目光仍然虛浮着，不知想些什麽能這麽迷迷瞪瞪。
皇上回想一番才發現，原來方重衣的思維還停留在自己上上上一句話，不禁有點心累。
“非也，朕說的像，在于‘神’而不在于‘形’，況且蘇姑娘又沒有見過朕。”
提到蘇姑娘，方重衣目光動了動，略略回神後，開始低頭專注地擺弄琴。
擺弄了一陣，低低的聲音猶疑問：“真是她畫的？”
“自然。”皇上見人恢複正常，如釋重負般松口氣，平和的目光朝大殿方向看了一眼，“考生們已經到齊，蘇姑娘現在必然也在外面，你——”
“我不去。”他心不在焉，淡淡答道。
“……”
皇上面無表情：“沒說讓你去看她，以及不要再打斷朕的話。你看望完母後，該回哪兒回哪兒去。”
方重衣不為所動，将琴能拆的的部件一一拆卸，複又仔細裝合好，重新開始調琴。他手指有一下沒一下撥弄着絲弦，随着音調一點點契合歸位，腦子裏清明了許多，也安定許多，整個人仿佛一覺睡醒，神清氣爽，思路也通暢了。
調音完畢，方重衣覆手合住微顫的琴弦，長舒一口氣。
再起身時，那雙眼睛已經有了神采，整個人似乎活了過來。
“我用你的身份出去看看，最後一次，下不為例。”他眼中含笑望着皇上，“皇兄在這裏稍等片刻，千萬別出門，否則整個文極殿怕是要變鬼屋了。”
說罷，就大步流星往門外走。
皇上：？？？
“方才不是說不去的嗎？”
方重衣腳步一頓，緩緩回過頭，遲疑問：“我說過這話？”
見親哥臉色不大好，他仔細地想了想，幹咳一聲道：“應當是無意說的，做不得數，你別見怪。”
皇上輕笑，倒也是不急不惱，悠閑地靠在椅背上。
“之前算是兩不相欠了，如今你又要頂替，條件呢？”
門口的身影頓了頓，低聲說：“聽聞東令閣的刺客又有動作？這次我替你全部解決。”
皇上不動聲色挑起眉峰，這話說得倒是輕巧。那些前朝餘孽行事陰毒詭谲，屢次作亂，這麽多年來折損了無數死士，也未能徹底将他們斬草除根，你竟敢如此輕易誇下海口？
他并不言語，目光悠然望着離去的人，眼角眉梢仍挂着柔和的笑。
方重衣出了暖閣，将房門輕輕合上，順着走廊徑直往大殿方向走。暖閣附近的宮人都被屏退了，他拐過一條短道，踏上樓閣之間的飛廊，才陸續看見些來往的宮女。
“皇上。”路過的宮人見了皇上，紛紛行禮。
方重衣揮手免了，目光一動，又微微停步，問：“考生們可是到了東殿？”
為首的宮女沉穩答：“是，已經齊了。”
他淡淡點頭穩步往東邊走去，玄底鎏金紋的衣擺翩然揚起，越發襯出清貴優雅的身姿。
從檐廊拐角入了半露天的側殿，太監宮女們齊齊行禮，其中有一人上前，低着頭替他接下氅衣，檐下侍立的宮女無聲推開殿門，動作皆是小心謹慎，大氣不聞。
殿門內是筆直寬闊的長廊，地上鋪绛色菱格紋軟毯，寥寥點了幾盞燈，光線柔和。殿內烘着炭火，恰到好處的暖意，夾雜玉蘭的馨香。
他一路緩行，至正殿右側的廊道，停下步子。
織雪如意錦的重簾後隐約可看見東殿內一排排金色地磚，明黃燈火倒映在上面，瑩然的光輕輕流淌。方重衣輕車熟路，後退一小步，隔着紫檀木镂雕花梁，正好看見在殿上等候的考生。
順着左列的人群一路掃下去，他的目光在第七的位置驟然停頓，連呼吸都微微一緊。
多日不見，她有些變化，也許是因為場合隆重，穿着正式的深衣。衣襟一絲不茍，添了幾分幹練感。沉水青的料子稍顯厚重，旁人穿着都愣頭愣腦的，她卻更顯明豔絕倫。
在侯府時都穿層層疊疊的雪紗襦裙，纏枝紋的，小團花兒的，拖曳的輕紗總在記憶裏搖晃，連同那天迷境中的溫香軟玉，一道在他的夢裏糾纏。
蘇棠雖然老老實實低着頭，卻忍不住四下張望，那雙眼睛依舊湛然清亮，骨子裏透出的靈動。
看來離開他的這些時日，她一個人還是過得很好，甚至比之前還要好。
果然是半點沒把他放心上。
方重衣眼中郁色又加重幾分，靜默的目光牢牢鎖定在她身上，執念似的，自始至終沒有移開過。
侍立在廊道兩側的宮人們都有些膽戰心驚，不知為何皇上這般不悅，直到奉菜的一隊宮女從拐角走來，才沖淡了當下凝重的氣氛。
方重衣眼神微動，低眉将烏木托盤上細細掃過，問：“給他們的？”
領頭的女官福了福身：“回皇上，是考生們的午食。如意酥，春綠銀絲面，瑤柱豆腐湯。”
聽是瑤柱，他不易察覺地皺眉，沉聲吩咐道：“蘇棠的那份撤下，換金玉羹，用棗蜜熬。”
女官一怔，但聖意又豈是她們能妄加揣測的，即刻應聲道：“是。”
蘇棠站在隊列中，眼睛安分地盯着地面，不知為何，她老覺得哪裏有一道陰魂不散的黑影靜靜注視着她，怪滲人的。
聽說聖上正在審閱他們的試卷，稍後女官便會安排考生輪流面聖，最後公布名次和具體官職。
但這一“稍後”……便讓人等了足足近一個時辰，蘇棠住的宅子離皇城十萬八千裏，卯時天不亮就趕着出門了，連早飯都沒顧得上吃。
現在看來，中飯也沒得吃了。
正在懊喪，她忽然聽見身後有動靜，宮女們從側廊魚貫而出，一水的溫柔娴靜，還端着賞心悅目的瓷碗瓷碟子，看着像是送午飯來的。
一尋思午飯吃的就到了，蘇棠內心很是感動，宮女小姐姐們在她眼裏也越發柔美可人。
其他宮女率先去布置飯菜，打頭的女官笑着和考生們交代了幾句，便帶領所有人去偏廳用飯。蘇棠按捺着喜悅跟去偏廳，不曾想一進門就被濃郁的腥鮮氣沖着了。
是瑤柱？她心底一沉。
以前住在興餘村，沒什麽機會吃海鮮，後來到了侯府才第一次吃到瑤柱粥，結果沒想到竟過敏了，脖頸上手臂上全起了紅疹，又癢又痛，還發低燒。那幾天方重衣似乎很是嫌棄，讓她回自己的小卧房去睡覺，好了再出來。
從此蘇棠便對瑤柱敬而遠之。
偏廳內是排列的紅木長桌，每個人的午膳被順次擺放好，揭了蓋子。她路過別人位子時順便一瞧，果然是瑤柱熬的湯羹。
湯清色亮，看着很誘人，但吃這玩意對蘇棠來說等于吃苦頭，再美味也消受不起呀。
可午膳是皇上親賜，不吃，會不會被當做抗旨？萬一皇上這會兒心情還不好……直接降罪于她怎麽辦？
蘇棠一路愁眉苦臉，走到自己座位上，卻驚喜地發現她這份是金玉羹。
