金玉羹是名貴菜肴， 她也是在侯府吃夜宵時才知道的， 以往每逢有金玉羹的時候， 她都會暗喜。雞肉嫩而不膩，板栗香甜，山藥綿軟， 炖煮後湯羹如金似玉的，鹹鮮爽口。有經驗的大廚， 通常會再勾些霜糖提升鮮度。
蘇棠舀了一勺湯羹來吃， 居然還不是直接加的糖， 而是蜂蜜的味道，多了份清潤的花香， 跟當時在侯府吃到的很相似。
不是瑤柱，她總算松了口氣，有滋有味吃起來。
用過午膳，大家又回到殿上。莫約一炷香的功夫後， 又一個面生的女官從殿外走來，朗聲道：“古奉宣，阮青，謝力， 請随我過來。”
被喊了名字的三人從隊伍中走出， 誠惶誠恐施了個拜禮，跟着女官往大殿深處行去。
吃飽了的蘇棠有力氣等了， 可過了半個多時辰，也遲遲聽不到女官喊自己的名字。看着其他人一批批被帶走， 到最後剩寥寥三人，直至只剩她一人……
蘇棠滿腦子都是問號，這什麽情況？
女官又回來了，蘇棠看着人遠遠走來，心道這次橫豎沒別人了吧？
她的視線牢牢鎖定在女官身上，跟着人由遠及近。
女官倒是不慌不忙，客氣地點了點頭，才徐徐開口：“聖上有些急事，先行離去了，交代蘇姑娘這邊由太後評定。”
“……啊？”
太後？
怎麽這麽巧輪到自己就有急事了？
她還沒轉過彎來，女官柔柔的聲音又飄進耳朵裏：“随我來吧。”
蘇棠沒法子，只能跟着人往大門外走，殿外是空曠宏偉的廣場，漢白玉華表柱矗立在四方。她随女官穿行而過，拐進西邊一道長巷，長巷過後是花紅柳綠的園林，走到盡頭，入目是一片水榭樓臺，游廊曲折繁複。就這樣不知繞過多少殿宇和亭閣，走進一座小花園後，前頭領路的女官終于停了下來。
盡管蘇棠有些路癡，也明顯能感受到太後住的地方很偏遠，周圍也越來越僻靜了。
也許是看出她的疑惑，女官笑着解釋道：“太後身子不大好，喜靜，所以年初便搬到鳳延殿來了。”
“嗯。”蘇棠點點頭，心想，既然如此，為什麽還要勞心勞力負責這種閑事呢？
花園裏，海棠、木槿、茶梅等都盛放得正好，一片姹紫嫣紅，争奇鬥豔。午後豔陽灑落大地，蜜糖般的光澤流淌在花海之上，添了幾分醉人暖意。
穿過花圃，她跟着踏上正殿前的大路，漢白玉鋪就的地磚，道路平坦開闊。走進書有“鳳延殿”大字的宮門，一路穿行到了內苑，眼前便是黃琉璃瓦歇山頂的殿宇，門前有一對銅鶴。
侍立在庭院外的女官見她們已到，相互會意後，便提前往殿內通報。
兩人在原地等候了片刻，女官又示意蘇棠跟上。她低着頭，跟女官入了正殿。一路上，她步子都邁得很輕，暗暗提醒自己待會兒說話要輕聲細氣點，既然太後最不喜吵鬧，她一定得謹慎再謹慎，不能在這裏栽了跟頭。
女官止步，對端坐在紅木嵌螺钿矮榻上的人行了一道大禮：“禀太後，蘇棠已經帶來了。”
蘇棠垂眼盯着地毯上的花紋，只聽見前方傳來一聲“好”，聲音的确有些虛弱，但威嚴之氣絲毫不減。
女官見太後示意了，便無聲退下。
氣氛陷入短暫的靜默，她隐約覺察，有淡淡的目光落在自己身上。
良久，自帶威儀的聲音放柔和了些，輕輕道：“過來吧，讓哀家仔細看看。”
“是。”蘇棠深吸了口氣，謹慎走上前，在離鳳座一丈左右的距離停下腳步。
“沒關系，到哀家身邊來吧。”太後的聲音放得更和藹，還帶着幾分笑意，仿佛只是左鄰右裏家慈祥的婦人。
蘇棠總覺得哪裏不對勁，但也只能遵循太後的話，低着頭往矮階上邁去。
走到矮榻跟前，她一晃眼，餘光掃到太後的衣着。一襲如意紋黛藍深衣，鑲珊瑚金釵，尊貴耀眼。
帶着帝王綠镯子的手将她輕輕拉住。
蘇棠一驚，完全沒想到太後會這麽親昵，正不知所措，就被牽了過去。
她在太後身邊糊裏糊塗坐下，剛沾上寬闊舒适的矮榻，便驀然清醒了過來，頓覺如坐針氈芒刺在背，太後這這這是什麽意思，為什麽待她如此親近？
“好孩子，擡起頭來，讓哀家瞧清楚些。”
蘇棠雲裏霧裏的，只能擡頭。
太後仔細瞧了瞧，眼中的驚喜和詫異也更大，良久，嘆了口氣，慈愛地摸摸她的腦袋：“哎，是個好姑娘，真好看……”
蘇棠鬧不清這是哪一出，只好沖她讪讪一笑。太後面容的确缺乏血色，帶着若有似無的病氣，但看起來心情很好，因此精氣神還不錯。
“太後想看我畫什麽？”蘇棠小心翼翼試探着問。
太後一怔，仿佛才想起這檔子事，爽朗地一笑：“畫朵花兒吧。”
“……”
她頭上冒了些汗，不過看得出太後今日的确很開心，便又小聲問：“太後想要什麽花？”
紅木束腰花幾上正好擺了幾株白菊，盛放如錦，太後往旁邊看了一看，不假思索道：“菊花兒吧。”
蘇棠又是一頭汗，面上平靜地點頭：“是……”
殿上已經擺好了桌案，紙筆顏料也早有女官布置好了，蘇棠起身回到桌案邊，提筆開始作畫。
花卉是平日練手打基礎時常常畫的，對她來說不需要費什麽心思，輕而易舉。但她也知道，書畫這種精神層面的東西，有時候防不勝防就犯了忌諱，如今在宮中更是需謹慎。回想太後的要求，說畫“一朵花”、“菊花”，也就老老實實在大幅白紙上畫了很大一朵菊花，起碼不出錯。
光禿禿一朵花，沒法談什麽構圖，為了畫面不空洞，她只好鋪些虛淡的雲煙水色。
沒一盞茶的功夫蘇棠便畫好了，她帶着畫紙到太後身邊去，輕輕放在面前幾案上。
“……太後覺得怎麽樣？”蘇棠不好意思地撓撓頭。
太後滿臉都是慈愛的笑意，連連點着頭：“喜歡。”但那目光完全沒從她身上移開過，根本不是看着畫兒。
見蘇棠一頭霧水，神色還略帶惶恐，她又煞有介事将畫來回瞧了幾眼。
“好看，畫的好。”
此時，正巧有宮女送了些精致的點心來，一一擺在案上，金絲酥芙蓉糕雪松糕等，晶瑩喜人。
“餓了吧？先吃些東西，沒關系的。”
“謝太後。”
畫畫這一關過了，蘇棠也松了口氣，拿了塊最小的酥餅細細吃起來。
太後瞧着她吃點心，心裏是真的越看越喜歡。近幾年，每每想到方重衣那古怪的性子，乖戾的行事作風，她就嘆氣，為了這個兒子的親事也是操碎了心。她也知道，是以前在一些事情上虧待了他，但沒辦法，孩子已經長歪了，如今只能盡量彌補。
太後考慮過，方重衣是先皇的子嗣，卻被秘密養在侯府，名義上只作為世子，這層身份首先不能為外界所知。得找個離得遠的、與皇室沒有勢力糾葛的家族，京城裏這些皇族宗親、世家貴族首先就得排除了。
往細了考慮，這兒媳婦的人選更是難上加難，姑娘性格若是太面了，降不住他，日子久了說不定還會抑郁成疾。性格若太剛硬了也不行，方重衣哪是個省油的燈，一旦吵起來，誰也不讓誰，後果難以想象。
眼前這位鄰國公主竟是最合适不過了，聰慧又大方，看着娴靜，骨子裏卻有份靈巧和韌勁，說不定就能以柔克剛，制一制他張狂的性子。
之前，侯府陸續有風聲傳來，太後隐約也知道，方重衣已經惦記上這位姑娘了，否則怎麽會專程在今日入宮？
蘇棠吃完了一塊點心，見太後若有所思，目光似落在她身上，又像在考量什麽與眼前不相幹的事。她不便貿然打擾，便又拿了一塊金絲糕，細嚼慢咽打發時間。
“來京城之前，你都是住在哪兒？是不是吃了不少苦頭？”
太後已經收回迷蒙的目光，重新注視她。目光慈和又心疼，語氣也是噓寒問暖的。
蘇棠一怔，心中有什麽東西稍稍觸動，但即便如此，她也不可能在殿上跟太後大倒苦水，便把之前流落到興餘村的事簡要說了一說。
“哎……”
盡管她已經盡量淡化了，可太後聽完，仍是輕輕嘆了口氣。
“可憐的孩子，一個人孤苦伶仃的，父母也不在身邊，還被些腌臜小人給算計……”太後拉過她的手，細細看着，良久目光又微微一動，“若你父王……若你父親和母親不日後便能來看你，可還開心？”
蘇棠睜大眼睛，錯愕了半晌，不知太後怎麽忽然提到這些。
“我……我很久沒見過他們了，我也——”不知為什麽，盡管她記憶甚為模糊，一提到父母，夢境裏的影子又清晰萦繞在眼前，餘下的話不自覺哽咽在喉間，難以名狀的酸楚堵得她心慌。
“好好，沒事的。”太後體察到蘇棠的局促，拍了拍她的手背，“那時候你還小，很多事必定都記不清了，沒關系，一切都會慢慢好的。”
蘇棠平複了一會兒，擡起眸子，小心翼翼開口問：“太後可是有民女父母的消息？”
太後笑了笑，卻并未正面回答，只是淡淡說：“哀家這裏是有些音訊，再過些日子，他們應當就要來了，放心吧，哀家自會安排你們團聚的。”
蘇棠點點頭，不便多問了。
她心裏狐疑，為什麽太後對她如此關照，難道與失散的父母有關？
