“阿棠， 那天的銀絲卷好不好吃呀？不過你也別驚訝哦， 其實那不是我做的， 是我小姐妹的娘親做的。”唐音繞着微微打卷的頭發，在蘇棠身邊蹦蹦跳跳走着。
“嗯嗯，好吃的……”蘇棠綻放笑容回答了她， 心裏卻是有些虛。那天在侯府慌裏慌張，走的時候居然把那盒銀絲卷給忘了。屆時方重衣發現人跑了， 卻留下一盒銀絲卷， 會怎麽想？好像有點怪怪的。
集市上人流如織， 車水馬龍，蘇棠看着熙攘的街道， 偶爾還是覺得不真實。
自從搬到豆子胡同的新家，一切都變清淨了，那些雞飛狗跳的過去好像被大風刮跑了似的，不留一絲痕跡， 有時她夜裏對着月亮，甚至會懷疑在侯府的日子是一場夢。如今，她每天的生活就是畫畫，賺錢， 只為能盡早還上唐音借的銀子。雖然唐音說過好幾次她根本不缺錢， 但逛街的時候明顯不同以往那麽大手大腳，胭脂水粉都不怎麽買了。
“小棠你看， 官府又貼新告示了？”唐音扯了扯她的袖子。
“抓逃犯吧？”蘇棠順着她手指的方向往遠處看，三名官差張貼好公文剛轉身離開， 人群便蜂擁而上，将告示板圍得跟鐵桶似的。
蘇棠被唐音拉着在外圍瞧了瞧，不是抓犯人那種黑字紅章的駭人布告，而是素雅莊重的梅花紋彩蠟箋橫幅，文字細密而工整。
“醫待诏，棋待诏，畫待诏……我看看還有什麽？詞學、經術——”衣着寒酸的男子占據了告示板前大半的位置，眼神迫切得幾乎要把橫幅盯穿。
旁邊有人冷嘲熱諷：“省省吧薛三，你只能做個飯待诏，哈哈哈……”
“哎呀，怎麽不要賭銀子的，這也是門學問呀，咱不信聖上平時閑得無聊不玩幾把骰子……”一個賭鬼醉醺醺道。
“居然是待诏考選。”唐音托腮。所謂待诏，便是供職于內廷，随時聽候皇上诏令的士人。好就好在門檻低，不像科舉那樣受身份階級限制。雖然地位低微，只是個從九品的文職，可好歹也是挂在翰林名下，表現優秀總有擢升的可能。
蘇棠也想起來了，當時在侯府，有一次侯爺喊世子去用晚膳，也提到過皇上身邊要招攬一批待诏，可是方重衣不知怎的登時就黑臉了。
過了足足一炷香時間人群才略微稀松些，唐音拉着她的手上前去細看，征召得都是會雜流才技者。蘇棠內心暗暗腹诽，這皇上怕是閑得慌想找點新奇樂子吧？
唐音先一步看到公文末尾，猛地握緊她的手：“棠棠！”
蘇棠循着她視線望去，也不由意外，只有畫待诏那欄明确寫着“男女皆可”。
“一定要去試試，我相信，你比那些男人厲害多了！”唐音比她還興奮，眼睛直發光。
蘇棠被她一慫恿，也有些躍躍欲試，國家級畫師啊，俸祿糧米自不必說，若真的考中，她不但能把債還清，還可以順便功名加身走上人生巅峰？
兩人又将條文仔細過目了一遍，也不像科舉那樣苦兮兮地考一路，把人烤成炭燒的，報名後只有一場文試，随後就是進宮面聖，由聖上親自挑選。
“明日便截止了，棠棠你要趕緊去。”唐音着急地扯她袖子。
蘇棠尚有些迷迷怔怔，就被唐音推搡着去了官府，報上了姓名、年紀，家住何方等，最後官差發了她一塊小木牒，上刻着何時何地舉行會考，右下角添了她的姓名。報名很順利，唯有一點讓蘇棠灰心，除她們之外，還來了許多世家貴女，或者家境殷實的商家女子，個個都花枝招展，身後還跟着一堆奴仆。混亂之中，蘇棠手肘被一個粉衣姑娘狠狠撞了一下，字也寫歪了，誰知那姑娘竟揚長而去，連聲道歉也沒有。
倒也正常，這些人怕是醉翁之意不在酒。翰林待诏近水樓臺，有與皇上相處的機會，說不定就能借此機會扶搖而上。
蘇棠對自己的實力還是很有自信的，女畫師不大擅長的方面，譬如構圖不大方、筆觸纖弱，這些問題她都把握得很紮實，而男畫師的缺點，譬如缺少細膩與柔情等，她自然也有優勢。無論考題偏向哪方，她都有把握能脫穎而出。
但看着那些官差對貴女們畢恭畢敬，點頭哈腰，不停安排人往她前面插隊，被擠到角落裏的蘇棠倍感凄涼。
她唯一的劣勢就是沒有金大腿可以抱。
若這場考試只是錢權的角逐，自己就算畫功再紮實又能如何呢？不過是個陪跑的。
顏料由官家提供，但其他都需自備。當天傍晚，蘇棠特意去商鋪挑了最細的羊毫和兼毫，将各種用于勾線的畫筆買全，之前在侯府的時候，她一直借用世子的，後來搬到豆子胡同，也沒重新添置勾線筆，因為手法純熟，一支最小號狼毫應付平日已經綽綽有餘。
她觀察過，因為門檻低，參與者水準良莠不齊，考試又只限時一個時辰，可見并沒有多偏重于考察虛無缥缈的藝術造詣。更重要的是，考官名不見經傳，并非內行人，也就是說，絞盡腦汁展現畫作的深度和風骨，恐怕也是對牛彈琴，不如從廣度下手，靠明明白白的基本功脫穎而出。
第二天，蘇棠拿出上陣前清點彈藥的勁頭整理好畫筆幹濕布小刷子等工具，便出發了。
試場布置在通和街北面的一座學堂裏。考棋藝的場地在左手邊，因為已開考，氣氛安靜得像一潭深井水。正對面便是畫待诏的地盤了，官差仍然在添置顏料和宣紙，因此考生都聚集在書館外的大院裏，氣氛鬧哄哄如菜市場。
蘇棠往館內張望一眼，見還得準備好一陣，便在水池邊找了塊平整的白石頭，墊了張油紙坐等。
“這不是曲姑娘嗎？聽聞令尊前些日子染了風寒，如今身子可康健了？”
聲音隔着一片嘈雜飄來，因為語氣過于谄媚，蘇棠也不由尋聲望去。假山旁，青衣書生對黃衫姑娘賠着笑，眼睛幾乎要冒出精光來。院子裏都是人擠人的，唯獨那位曲姑娘身邊被留出大片空白，沒人敢輕慢，身後還站着好幾個家丁和丫鬟。
曲姑娘微微擡起下巴，嘴角微彎，顯然很享受這種衆星捧月的待遇，卻也只是淡淡點了點頭，沒正眼看那書生。
蘇棠看清她的模樣，突然想起來，昨天唐音偷偷跟她說過，那是工部員外郎的女兒曲秋意。其實她知道，這種沒門檻也沒身份限制的比試，魚龍混雜，什麽牛鬼蛇神都有，真正的名門貴女自持身份，是看不上這種路線的，來的頂多是小富之家的女子，像曲姑娘這樣的家世，放在那堆天之驕女中自然要低到塵埃裏，在這卻是一騎絕塵了。
她嘆氣，階級啊，就是這麽現實。
“你起來一下，我們家小姐身子不好，要休息。”
兇巴巴的聲音在頭頂響起，她擡頭一看，是個綠襖衣雙丫髻的小姑娘，旁邊還站着個小厮，兩人板着臉堵在她面前，大半視線都被擋住了。
蘇棠不明所以，往旁邊看，還有個細眉尖臉的姑娘悠閑站在一邊，淺紅底白梅紋襦裙，勾花小半臂，衣着光鮮俏皮……不正是昨天撞她手肘還不道歉的人嗎？
那麽堵在眼前的八成是她的丫鬟，替主子發話來的。
細眉尖臉的女子目光一怔，顯然也認出了蘇棠。
昨天在官府報名時，穿衣最寒酸的那個。
她鼻腔裏輕輕“嗤”了一聲，不屑的目光飄走，又忍不住轉回來，在蘇棠臉上來回掃過幾眼，眼中生出幾分妒恨。
這種地方不宜生事端，蘇棠也不打算和她們一般見識，便垂着眼起身。她剛想把石頭上的油紙帶走，怎知那丫鬟又發話：“這個也留下，我們家小姐要用的。”
蘇棠氣壞了，擡腳在油紙上踩了個黑乎乎的腳印。
“你——”淺紅衣女子眼睛一瞪。
“我踩我自己的東西，怎麽了？”蘇棠怒道。
她說完，面無表情揚長而去，腳步卻不由加速，旨在不給對方反應時間。
能出口氣雖然很爽，但她們人多勢衆，為免遭打擊報複，還是溜之大吉比較好……
“咚——”學館內傳出尖銳的鑼鼓聲，意味着考試即将開始。
考生男左女右分開，結成兩列隊伍等候入場。蘇棠站在隊伍中間，往後看了看，男女人數基本上是對半分的，總數比對面棋藝的幾乎多一倍。
她心裏也忐忑，卻不是擔心競争激烈。昨天看過別人的畫作，大部分只是皮毛程度，偶爾能見到幾個畫功深厚的，但自己也不比他們差，怕就怕那些來撞大運渾水摸魚的，若這淌水真的夠混，畫的再好也無濟于事。
随着官差引導，隊伍開始緩緩往館內行進。蘇棠驗過木牒，剛邁入門檻，清淡的檀香味便撲面而來。
這間學館占地寬敞，且建造得很特別，四方都修了下降的矮階，因此中間平地要低一些。地面鋪了工整的萬字方磚，黑漆長桌一列列擺放，添了幾分肅穆。左右兩側的高臺上是連綿的木屏風，正好把窗外刺眼的陽光遮住，室內則燈火通明。
蘇棠覺得挺好的，亂七八糟的自然光容易讓人眼花，不利于設色，穩定的光源要好很多。
考生們順次落座，忙着整理手邊的紙筆顏料，肅然氣氛中卻猛然炸開一道尖銳又焦急的女聲。
“這不是我的！”
