聲音把衆人的視線紛紛引了去。蘇棠擡眼看， 紛争就在自己右前方的位子， 好巧不巧， 還正是之前搶她座位的那位紅衫姑娘。
“蕭月，我剛剛分明看見從你袖子裏掉出來，還敢狡辯？”曲秋意不疾不徐擺開手邊畫筆， 看也不看旁邊面紅耳赤的紅衫姑娘，“既然有明文規定， 不許私自帶顏料， 你這便是舞弊， 當逐出考場才是。”
“我沒有……”蕭月急得眼泛淚花，又怒氣沖沖指向她， “你污蔑我，你——”
青灰色公服的官員聞聲趕來，考生們見了，紛紛誠惶誠恐地低聲喊：“段大人。”
蘇棠記得， 這一場的監考官共有兩位，一是這禮部司務段賀文，另外一位則是翰林院學士姜韬，後者顯然分量重得多。但到底只是選招雜流， 不同于科舉那麽重大， 姜大人也只是來鎮鎮場子兼公布試題，不會全程待在這裏。
段賀文撿起她腳邊的油紙包， 思量片刻，冷冰冰開口：“證據确鑿， 請立刻離場，勿要打擾了旁人。”
一旁的蘇棠驚了，蕭月固然不是什麽好人，但就這樣不分青紅皂白定罪，也太武斷了吧？
蕭月雖然氣焰嚣張，到底只是個小姑娘，何況曲秋意還是員外郎的女兒，就算被她污蔑了，自己也無力抗衡。無人理會的蕭月，抽抽搭搭哭了一陣，見沒什麽意思，灰溜溜跑出學館。
蕭索冷風透進窗縫，嗚嗚作響，館內的氣氛比之前還要沉寂，仿佛什麽也不曾發生。
曲秋意眼中閃過幾分得意，和段大人交彙了眼神，這是她父親的密友，不幫她幫誰？
這個細節被蘇棠看進眼裏，怔了怔，随即挪開視線，心道真是廟小妖風大，正兒八經的科舉都比這規矩多了。
計時的香被點燃，一位青袍白發的官員走到正前方，正是姜大人。他肅聲強調了幾句考場的規矩，便揭開木板上的綢布，正楷書寫的題面顯露出來。
兩個字，須彌。
場上氣氛如同凍結的寒冰，停滞了一瞬，連呼吸聲都聽不到，随即便漾開一陣窸窸窣窣的低語，不少人面露難色。
這根本沒指名畫山畫水還是畫花鳥蟲魚，算什麽考題？蘇棠也頭大，出題人怕是神怪話本看迷怔了，腦髓産生了一點問題，才寫下這道題面的。
她記得，須彌是佛教的說法，最通俗的解釋是一座山，神住的山。往大了說須彌是諸山之王，三千大千世界的中心，須彌藏芥子，芥子納須彌，三千世界，盡在微生……蘇棠覺得往這個思路想太扯了，短短一個時辰她也表達不出如此高深的理念。
作畫是抄不來的，能畫到什麽程度便是什麽程度，因此随便看周圍也不會被制止。她環顧四周，果然大部分人畫的都是山，可她又想，如果只是普普通通畫山，又怎麽和須彌扯上關系，說它是武當山太行山也行啊。
佛教典故她曾翻看過，依稀有印象，須彌山是護法神帝釋天居住的地方。帝釋天……是個一言難盡的神。他容顏絕美，男生女相，在寺廟中常常是少年天子的形象。他懲惡扶善，護持佛法，最初兩世都因行善積德而功德圓滿，升作天帝，又因為殺生惡業堕入畜生道，第三世甚至下了地獄。
這樣随心所欲的善惡觀，令蘇棠想到一個人，準确的說，是那天洪幫營寨外，滿身血向她走來的白衣人。
有想法她便開始落筆了。有一點與她所料不差，場上大多數人都直接以重色暈染，大開大合的粗放畫法。因為時間緊迫，來不及作細致精謹的勾線，而且萬一手滑出錯，也好點染色彩糊弄過去，不會顯得太紮眼。
蘇棠不疾不徐開始勾線，每一步都細膩到位。左右的人時不時投來看笑話的目光，這麽精雕細琢的确更出彩，更容易脫穎而出，可時間到了沒畫完不也是白搭？
但沒過一炷香的時間，大家紛紛變了眼神，她的線條爐火純青，穩健又流暢，有些人哆哆嗦嗦才畫幾根線條、或是濃淡暈糊了，蘇棠這邊已經勾勒出大半輪廓，大局初定。
時間的确不夠用，但她的手速完全夠用，有精益求精的資本。
曲秋意就在蘇棠相鄰的左側，見她技法純熟運筆如飛，咬緊了嘴唇，待姜大人離場後，立刻和段賀文暗中對了眼神。
她時而畫幾筆，時而注意蘇棠的動作，見她正在暈染最右端的雲煙，離自己較遠，便不動聲色靠近了去，袖子輕輕一拂，幾支極輕極細的勾線毫筆從桌面啪嗒啪嗒掉了地。
蘇棠聽見這幾聲清脆的聲響，回過頭往地上看，一雙腳碰巧也走過來，靴子“剛好”攆在她那支狼毫筆上。
“啊，我的——”
小小一聲驚呼，讓周圍目光紛紛聚集而來。
段賀文淡淡看她一眼，這才擡起腳，将散落的幾支畫筆一一撿起來，沒說還給她，反倒是不疾不徐左右端詳。
蘇棠見其中兩支筆頭都被踩扁了，心疼不已，那可是她花大幾十文買的啊！而且是用來雕琢人物眉眼神态的，屬于最畫龍點睛的部分，絕對不能缺少。
“這是你的？”段賀文仍然沒有歸還的意思。
蘇棠聽這找茬的語氣頓覺不妙，嘴上只能先回應：“是我的。”
段賀文默默朝曲秋意那邊看一眼。
片刻後，對面傳來輕輕一聲嗤笑，嬌柔卻綿裏藏針的女聲響起：“別人都是帶一支羊毫大鬥、大蘭竹、長鋒短鋒……統共七支就綽綽有餘了。你倒好，光是勾線條就用五支，排場可不是一般大呢，是不是還要找兩個副手給你鋪紙磨顏料啊？”
這般莫名的挑釁實在嚣張，但曲秋意是工部員外郎的女兒，家裏有財有勢，考生們頂多看幾眼，也不敢流露什麽不滿。
蘇棠愣神，不知她為何無故發難，說得這麽夾槍帶棒，卻見曲秋意又是眼波一轉，開口道：“段大人，您倒說說看這合不合規矩？”
段賀文沉吟片刻，淡淡點了頭。
段賀文不是內行人，根本說不上各種各種畫筆的稱呼，但領會了曲秋意的意思，順勢附和道：“的确。試場能帶多少支筆、哪些用具，公文裏皆有明确規定，你這已經違反了條例，說嚴重點，同樣是舞弊行為。”
蘇棠頓時氣炸了，當時條文她仔仔細細來來回回看了三遍，只說畫筆用具自備，根本沒有訂立得如此詳細。
“我也是看過公文的，沒有說——”
“難道你在質疑本官？”段賀文冷冷打斷她的話，面色淡漠，沒有一絲一毫動容。
蘇棠本來還想開口争辯，看見他冷冰冰的眼神，忽然生出難以名狀的頹喪感，喉間發堵，說不出一個字來。
她明白了，這兩人根本是在一唱一和，無中生有，借由頭給她扣帽子而已。段大人是這裏的主考官，就算找公文跟他硬磕到底也沒用，他甚至可以當場添一筆細則來對抗你。因為這只是技藝者的選召，朝廷歷來不重視，也沒樹立什麽規矩，一灘渾水。
天高皇帝遠，在這裏就是他說了算，沒人管得着，自己再怎麽努力也無濟于事。
她看着自己未完成的畫，忽然覺得線條是那麽慘淡，整個人仿佛被一盆冰水當頭罩下，手足僵硬，再也沒有力氣繼續。
曲秋意洋洋自得，手上細細描着一顆青松，嗓音更尖利幾分：“歷屆考選都是天子下達旨意，段大人不過是兢兢業業按規矩辦事，你若不服，去和皇上理論呀？不過提醒你一句，說話別像方才那般口無遮攔，藐視皇威……可是死罪哦。”
蘇棠咬牙，把畫筆捏得死死。
她哪有可能見到皇上，還拿這種事跟皇上理論？曲秋意根本就是在耍流氓，搬皇上這尊大佛來堵她的嘴。
“依朕看，藐視皇威……說的不就是你自己？”
金玉質地的嗓音從大殿後方緩緩傳來，平和溫潤，卻不怒自威。
試場上瞬間靜若無人，考生們紛紛回望，面色茫然，只見右側屏風後無聲無息出現一個影子，側影被燈火映在絹紗屏案上，身姿挺拔，氣韻高貴。
曲秋意也愣了愣，屏風後的影子竟自稱“朕”？開什麽玩笑，皇上連科舉會試都極少去，有閑工夫跑這來？
段賀文一開始被吓住了，臉色白了白，馬上又恢複鎮定。他官品不高，極少有機會見到皇上，辨不出身形聲線，但似乎也沒什麽必要，皇上怎麽可能會來這種地方？
所以到底是哪個不要命的？
此時，姜大人也跟着侍衛從外邊返回。他原本只是巡巡場子就走，怎知剛到書院大門，忽然被幾個禁衛截住，說上邊還找他有事，只能雲裏霧裏跟着回來。
一路上他還想不明白，能差使禁衛的人就那幾個大人物，會是誰來了？心中翻來覆去過濾好幾遍，也尋思不出答案。
待看清屏風後男子的面容，姜大人登時剎住腳步，他萬萬沒有料到就是最不可能出現的那個人！
姜大人當即擺正了身形，恭恭敬敬鞠躬做長揖。
“老臣不知皇上來此地，怠慢了聖駕，請皇上贖罪！”
